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La montagne Pelée fait partie d'un arc volcanique qui s'étend sur près de 850 km, depuis Puerto-Rico jusqu'au contintent Sud-Américain, dans la zone de subduction entre les plaques Caraïbe et Atlantique.
La plaque Atlantique glisse sous la plaque Caraïbe à un rythme de 1 à 2 cm / an, et plonge dans la manteau supérieur. La fusion partielle de la plaque et des sédiments entraïnés, est à l'origine de la formation du magma alimentant les volcans antillais. Schéma de la zone de subduction de l'arc des Petites Antilles Le phénomène de la subduction est à l'origine du volcanisme de l'arc des Petites Antilles, et par le frottement des 2 plaques en mouvements, à l'origine des séismes tectoniques régionaux. Au contact des deux plaques, l'accumulation de sédiments a entraîné la formation d'un "prisme d'accrétion", émergeant au niveau de Barbade (île calcaire). D'autres volcans régionaux sont également célèbres pour leur activité volcanique ou leur style éruptif, il s'agit principalement de la Soufrière de Saint-Vincent, de la Soufrière de Guadeloupe, la Soufriere Hills de Montserrat, et du volcan sous-marin Kick'Em Jenny. Carte des Petites Antilles : zone de subduction et arc volcanique Tableau des éruptions meurtrières dans les Petites Antilles- (modifié d'après Belouet, 1998) | Volcan | Pays | Date | Nombre de victimes | Cause des décès | | Soufriere | St. Vincent | 1812 | 56 | | | Mt. Pelée | Martinique | 5 mai 1902 | 30 | Lahar | | Soufrière | St. Vincent | 7 mai 1902 | 1,565 | Nuée ardente | | Mt. Pelée | Martinique | 7 mai 1902 | 400 | | | 8 mai 1902 | 28,000 | Nuée ardente | | 30 août 1902 | 1000 | Nuée ardente | | Soufriere Hills | Montserrat | 25 juin 1997 | 19 | Nuée ardente |
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Le volcan 
tephra